لا يقتصر الكاكاو على كونه مكوّناً أساسياً في الشوكولاتة والحلويات، إذ تشير أبحاث إلى أن حبوبه تحتوي على مركبات نباتية قد ترتبط بعدد من التأثيرات الصحية، خصوصاً على القلب والأوعية الدموية والدماغ والمزاج.
ويُعد مسحوق الكاكاو مصدراً غنياً بالبوليفينولات، ولا سيما الفلافانولات، وهي مركبات نباتية تمتلك خصائص مضادة للأكسدة والالتهاب. إلا أن تركيز هذه المركبات يختلف بحسب طريقة تصنيع الكاكاو ومعالجته، إذ يمكن أن تؤدي الحرارة وبعض عمليات التصنيع إلى فقدان جزء منها.
ومن أبرز الفوائد المحتملة للكاكاو:
خفض ضغط الدم
قد تساعد الفلافانولات الموجودة في الكاكاو على خفض ضغط الدم من خلال تعزيز إنتاج أكسيد النيتريك، وهو مركب يساهم في استرخاء الأوعية الدموية وتحسين تدفق الدم.
دعم صحة القلب
قد تسهم الفلافانولات في تحسين وظيفة الأوعية الدموية وتدفق الدم، ما قد يرتبط بتقليل بعض عوامل الخطر المرتبطة بأمراض القلب.
دعم وظائف الدماغ
يمكن للكاكاو أن يؤثر في تدفق الدم إلى الدماغ، وهو ما دفع الباحثين إلى دراسة دوره المحتمل في دعم بعض الوظائف الإدراكية والذهنية.
تحسين المزاج
ارتبط تناول الكاكاو أو الشوكولاتة الداكنة في بعض الدراسات بتحسن المزاج وانخفاض المشاعر السلبية. وأظهرت دراسة أجريت عام 2022 انخفاضاً في بعض المشاعر السلبية لدى أشخاص تناولوا شوكولاتة داكنة تحتوي على نسبة مرتفعة من الكاكاو.
تحسين حساسية الإنسولين
تشير بعض الأبحاث إلى أن الفلافانولات قد تساعد في تحسين حساسية الإنسولين، ما قد يرتبط بانخفاض بعض عوامل الخطر للإصابة بالسكري من النوع الثاني، لكن الأدلة الحالية لا تزال بحاجة إلى مزيد من البحث.
المساعدة في التحكم بالوزن
تبحث دراسات في إمكانية ارتباط مركبات الكاكاو بآليات لها علاقة باستهلاك الطاقة وأكسدة الدهون، لكن النتائج المتاحة حتى الآن لا تسمح باعتبار الكاكاو وسيلة مثبتة لإنقاص الوزن.
تقليل الالتهاب
تحتوي حبوب الكاكاو على مركبات نباتية قد تمتلك خصائص مضادة للالتهاب، وهو ما قد يفسر بعض التأثيرات الصحية المحتملة التي يدرسها الباحثون.
خصائص وقائية محتملة ضد السرطان
توجد أبحاث مخبرية ودراسات أولية تبحث في تأثير مركبات الكاكاو المضادة للأكسدة في بعض العمليات المرتبطة بالسرطان، لكن الأدلة الحالية غير كافية لاعتبار تناول الكاكاو وسيلة مثبتة للوقاية من السرطان.
الكاكاو ليس الشوكولاتة
ويرتبط الجزء الأكبر من هذه الفوائد المحتملة بالكاكاو الغني بالفلافانولات، وليس بالضرورة بمنتجات الشوكولاتة التي تحتوي على كميات كبيرة من السكر والدهون.
كما أن طرق التصنيع المختلفة قد تؤثر في كمية الفلافانولات المتبقية في المنتج النهائي. لذلك، لا تعني هذه النتائج أن تناول كميات كبيرة من الشوكولاتة سيؤدي تلقائياً إلى فوائد صحية.
ويؤكد الباحثون أن معظم التأثيرات المذكورة لا تزال قيد الدراسة، وأن الكاكاو لا يمكن اعتباره بديلاً عن العلاج الطبي أو عن نظام غذائي متوازن.
